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Para poder llegar a analizar las inversiones realizadas en la empresa, de forma que sea posible aconsejar sobre su viabilidad económica o conveniencia, es necesario conocer una serie de magnitudes que definirán la inversión, que van a ser los elementos sobre los que se basarán los cálculos conducentes a concluir si es o no rentable. Estas magnitudes son:

• Desembolso inicial ( ). Realizar una inversión exige inmovilizar una determinada cantidad de dinero en la adquisición de una serie de bienes fijos o circulantes para obtener con su uso unos beneficios futuros. El desembolso es la cuantía total de recursos comprometidos en una inversión, es decir, el capital invertido, aplicado o inmovilizado.

• Duración temporal de la inversión (n). Es el tiempo que transcurre desde que se realiza el desembolso inicial de la inversión hasta que ésta deja de generar entradas y salidas de fondos.

• Flujos netos de caja o cuasirrentas ( ). Son la diferencia entre los cobros ( ) y los pagos ( ) que soporta la empresa a lo largo de cada uno de los n periodos que dura la inversión como resultado del desarrollo del proyecto. Dentro de los pagos no se tienen en cuenta los gastos financieros que originan los capitales invertidos en el proyecto. Los flujos netos de caja son la diferencia entre los cobros y los pagos, y no entre los ingresos y los gastos. El ingreso es el derecho que tiene la empresa a que le sea pagado un dinero, mientras que el cobro es la materialización de ese derecho, es decir, la percepción del dinero. La diferencia entre el gasto y el pago es similar: el gasto es la obligación que contrae la empresa como consecuencia de la ejecución de un proyecto y el pago es la salida efectiva de dinero como cumplimiento de esta obligación.

• Valor residual ( ). Es el valor del bien al final de la vida de la inversión. Puede ocurrir que este valor sea cero, en el caso de que este bien no tenga ninguna aceptación en el mercado. Este valor se sumará a los cobros del último flujo de caja.

La representación gráfica de las magnitudes que definen una inversión es la siguiente:

Este gráfico se corresponde con lo que se denominan inversiones simples, que son aquellas en las que todos los flujos netos de caja tienen signo positivo salvo el desembolso inicial que por definición es negativo. Son inversiones no simples aquellas que, junto al desembolso inicial, presentan al menos un flujo neto de caja con signo negativo.